Origine : L'expression puise son origine dans le mode de civilisation de ces poissons qui se déplacent en bancs serrés. Selon d'autres explications, elle ferait également référence aux boîtes de conserve. Apparues à la fin du XIXe siècle, les boîtes de conserves de sardines se composent de dizaines de poissons, entassés les uns sur les autres.